Актриса Камерного театра с 1992 по 2011 г. Заслуженная артистка РФ.
Занималась в театральной студии Дворца культуры ЧМЭК под руководством Евгения Калинкина. В 1977 году окончила Ярославское театральное училище. С 1977 по 1987 гг. работала в Челябинском Тюзе, где в совместной работе встретилась с режиссером Викторией Мещаниновой. Среди сыгранных в тюзовский период ролей особо значительными были: Наталья Сергеевна в «Подсвечнике Чаадаева» Г. Полонского; Лена в «Подъезде» В. Якименко, И. Туманян; Надька-чума в «Роковой ошибке» Н. Рощина.
В 1992 г. вслед за Мещаниновой Жернакова переходит в Камерный театр, где проработала до 2011 года. Уже одна из первых сыгранных здесь ролей – сваха Красавина в «Женитьбе Бальзаминова» А. Н. Островского – вызвала восторженные отзывы критиков. «Ее разухабистая сваха Красавина – женщина, наделенная неуемной энергией и необузданной фантазией, непроходимо глупая, но лукавая, не забывающая своих интересов и к тому же добродушная и кокетливая. Актриса, что называется, «купается в роли», вызывая неизменно смех в зрительном зале и одновременно сочувствие к своей незадачливой героине» — так писал о работе Жернаковой критик Сергей Загребин в своей книге «Театр мечты», посвященной Камерному театру. Памятными для актрисы и зрителей остались роль мальчика Сида в спектакле «Том Сойер» Марка Твена; «Завтрак у предводителя» И. С. Тургенева; Анна Степановна в «Уроках музыки» Л. Петрушевской; Памела в «Дорогой Памеле» Д. Патрика; Дороти в «Прекрасном воскресенье для пикника» Т. Уитльямса; Тамара в «Тутанхамоне», Змеюкина в «Свадьбе» и генеральша Попова в спектакле «Медведь, медведь, медведь» — оба по произведениям А. П. Чехова.
В 1995 году Н. Ю. Жернакова удостоена звания «Заслуженной артистки России».
С 2002 г. по 2009 г. — доцент кафедры театрального искусства ЧГАКИ.
ПРЕССА:
МОРГУЛЕС И. «Конкурс не кончается»
МАКСИМОВА И. «Вся жизнь — по расписанию театра»
КАМОЦКАЯ И. «Театр не имеет права быть скучным»
РАДЧЕНКО Е. «Варя, Ася, Дездемона»
ВАГАНОВ А.»Актриса, которая умеет удивлять»
ЖИЛЯКОВА Т. «Любимый тост юбилярши»
Радченко А. «Актрисы — фантастические существа…»
Строганова Т. «Шаг, который всех спасет»
Мурдасова А. «В ее героях — целый мир»
Загребин С. «И Буратино, и старушка Памела в одном лице»
Богуславский М. «Роль женщины в пьесе нон-стоп»